Deșeurile spațiale – sateliții defecți și criza gunoiului de pe orbita Terrei

Societatea umană modernă este deja obișnuită cu problemele ecologice care afectează natura. Avansul tehnologic din ultimul secol pune în pericol calitatea vieții pe planeta noastră și chiar existența multor specii din toate regnurile. Dincolo de poluarea de pe Pământ, ne mai confruntăm cu o problemă de care puțini dintre noi au cunoștință: poluarea orbitei planetei noastre. Articolul de mai jos tratează, în amănunt, această tematică de importanță majoră, dar prea puțin conștientizată și discutată.

Mii de bucăți de resturi spațiale, cunoscute și sub numele de deșeuri spațiale, orbitează în jurul Pământului, iar anual se adaugă tone noi. Aceste deșeuri orbitale reprezintă o amenințare semnificativă pentru sateliți, nave spațiale, astronauți și, din ce în ce mai mult, pentru oamenii de pe Pământ. Pe 27 iunie 2024, nouă astronauți de pe Stația Spațială Internațională (ISS) au fost nevoiți să se adăpostească într-o capsulă de echipaj andocată, după ce un satelit rusesc din apropiere s-a dezintegrat în peste 100 de fragmente, împrăștiind în spațiu resturi potențial periculoase.

Deși astronauții s-au întors la ISS după aproximativ o oră și și-au reluat activitatea în mod normal, incidentul a scos în evidență criza tot mai gravă a deșeurilor spațiale în atmosfera supraaglomerată a Pământului.

Deșeurile spațiale — cunoscute colocvial ca „gunoi spațial” — reprezintă numele dat de oamenii de știință miilor de bucăți de sateliți și nave spațiale deteriorate care aglomerează orbita Pământului. Deșeurile spațiale pot fi la fel de mici ca o particulă de vopsea sau la fel de mari ca un vehicul de lansare abandonat; indiferent de dimensiune, aceste resturi orbitale reprezintă o amenințare serioasă pentru astronauți și navele spațiale care operează în orbita Pământului, conform NASA.

Cantitatea de gunoi spațial de pe orbită crește odată cu dezvoltarea industriei spațiale pe Pământ. Pe 10 martie, un grup de cercetători internaționali a publicat în revista Science un raport, prin care au tras un semnal de alarmă asupra problemei tot mai grave a deșeurilor spațiale, solicitând un tratat obligatoriu din punct de vedere juridic pentru a „proteja orbita Pământului” înainte să fie iremediabil poluată cu resturi. Cu toate acestea, companiile private continuă să lanseze un număr record de sateliți noi în orbită în fiecare an, iar Pământul începe să resimtă consecințele într-un mod de netrecut cu vederea. Iată tot ce trebuie să știți despre gunoiul spațial și de ce este îngrijorător pentru oamenii de știință.

1. Ce este gunoiul spațial?

Gunoiul spațial se referă la orice deșeu de origine umană rămas în orbită în jurul Pământului. Acestea includ sateliți complet funcționali care au rămas fără energie și au fost lăsați în orbită după finalizarea misiunilor lor, precum și bucăți de echipament rezultate din coliziuni ale unor obiecte mai mari. Chiar și particulele mici de vopsea desprinse de pe rachete sunt considerate deșeuri spațiale.

Cât gunoi spațial există în prezent? Oamenii de știință monitorizează în prezent peste 29.000 de bucăți de gunoi spațial mai mari decât o minge de softball, conform Agenției Spațiale Europene (ESA). Printre acestea se numără aproximativ 3.000 de sateliți inactivi, lăsați să se descompună pe orbită, conform Muzeului de Istorie Naturală din Londra. Totuși, majoritatea fragmentelor orbitale sunt mult prea mici pentru a fi urmărite. Cercetătorii estimează că există peste 100 de trilioane de bucăți de deșeuri spațiale neidentificabile în orbita Pământului, conform unui studiu publicat în Science. Majoritatea acestor resturi de dimensiuni mici au o suprafață de sub 1 centimetru.

2. De ce este gunoiul spațial o problemă?

Dimensiunile reduse nu reduc din problemă, întrucât chiar și cele mai mici fragmente de gunoi spațial pot genera daune mari pentru navele spațiale funcționale, deoarece obiectele în orbită se deplasează cu viteze incredibil de mari, de obicei depășind 25.200 km/h, de zece ori viteza unui glonț obișnuit tras pe Pământ. Dacă două obiecte care se deplasează în direcții opuse se ciocnesc în spațiu, impactul devine și mai puternic.

Aceasta înseamnă că și obiectele de dimensiunea unui bob de mazăre pot deveni adevărate proiectile periculoase pe orbită. Fenomenul a fost ilustrat în 2016, când o mică particulă de vopsea a lovit o fereastră a ISS, provocând o crestătură de un sfert de  un centimetru în sticla ferestrei, care, din fericire, a rezistat.